Первые попытки разработки россыпных месторождений, найденных на морском дне, датируются еще 11 веком до нашей эры, когда древние финикийцы начали производить пурпур из подводных залежей раковин моллюсков. Позже полинезийцы начали разрабатывать коралловые рифы, а в третьем веке до нашей эры люди научились добывать с морского дна медную руду. Впоследствии интерес к разработке подводных россыпных месторождений был утерян и возобновился лишь в девятнадцатом веке, успев развиться до уровня промышленной добычи лишь в веке двадцатом.
На данный момент множество развитых стран направляет свои усилия на освоение минеральных ресурсов морского дна. Во многом это определяется тем, что запасы ископаемых, сосредоточенные на суше, постоянно убывают. Поэтому сейчас многие страны на государственном уровне разрабатывают программы освоения океанического шельфа.
Например, общие запасы морского песка составляют около одного триллиона тонн. При этом ежегодно добывается не более одного миллиарда тонн. Каждый год во всем мире потребляется около двухсот миллионов тонн известняка. При этом на морское дно ежегодно этого известняка осаждается более полутора миллиардов тонн. Еще одна особенность разработки морских залежей состоит в том, что порода уже находится в измельченном состоянии.
Основными полезными ископаемыми, которые добываются с морского и океанического дна, являются газ, нефть и строительные материалы. Каждая страна, которая имеет выход к морю или океану, обладает месторождениями россыпных ископаемых. Основные запасы таких ископаемых располагаются в шельфовой зоне Бразилии, России, Австралии, Канады, Японии, США и других стран. Еще одна особенность шельфовых месторождений — высокая чистота получаемых полезных ископаемых. Например, в годы Второй мировой войны Япония производила сталь из подводных месторождений магнетита. Минерал был настолько очищен морской водой, что шел прямо в плавку, минуя стадию получения чугуна. Япония и сейчас разрабатывает шельфовые месторождения магнетита рядом с островом Хонсю. А, например, Новая Зеландия полностью обеспечивает потребность страны в стали за счет разработки аналогичных месторождений у своих берегов.
Подводная добыча полезных ископаемых позволяет исключить стадию проведения буро-взрывных работ и исключить некоторые стадии дробления материала, что может значительно снизить материальные затраты на разработку месторождений.
